Les avancées technologiques autour des nanotubes de carbones viennent de revigorer un projet tombé un peu dans l’oubli : « L’ascenseur spatial »
Presque toutes les parties d’une fusée sont détruites lors du lancement et la rentrée dans l’atmosphère de la Terre. Cela rend le vol spatial très coûteux. L’envoi d’un seul kilogramme en orbite coûte des dizaines de milliers d’euros.
C’est l’idée d’un ascenseur spatial, d’abord envisagée le scientifique russe Konstantin Tsiolkovski en 1895. Tsiolkovski a suggéré la construction d’une tour allant jusqu’à l’orbite géostationnaire. Si l’on peut construire une navette pouvant se déplacer de la terre vers le somment permettrait de diminuer les coûts d’acheminement vers l’espace. Une fois en orbite les objets et êtres humains seraient en mesure de voyager dans l’espace avec très peu d’énergie leur permettant ainsi d’explorer le système solaire.
Ascenseur spatial (photo Nasa)
L’Esaet la Nasa s’intéresse de près aux nanotechnologies au point d’organiser un prix de 50 000 dollars à quiconque aura amélioré d’au moins 50% les performances du câble présenté l’année précédente.
L’ascenseur spatial pourrait prendre la forme d’un long tube à l’intérieur duquel circuleraient des navettes à une vitesse de 200 km/h, pour atteindre, après 7 jours et demi de voyage, une altitude de 36 000 km. C’est le projet de l’entreprise japonaise Obayashi qui prévoie de construire un ascenseur permettant à des passagers de se rendre dans l’espace d’ici à 2050.
L’entreprise japonaise a déjà à son actif plusieurs constructions d’envergure : elle achève actuellement la Tokyo Sky Tree, le plus grand édifice du Japon (634 mètres de haut). Obayashi reconnaît, que si des débouchés commerciaux importants pourraient être au rendez-vous, il est particulièrement difficile de chiffrer un tel projet. Reste à définir également l’endroit d’implantation de l’ascenseur spatial, de préférence loin des zones sismiques.
Obayashi sans avoir posé la première brique de son projet d’ascenseur, sera parvenue à faire parler d’elle, en nous faisant rêver